Retour sur une double réussite avec MORT SUR LE NIL, classique de la littérature policière et classique du cinéma policier.

 

Souvenirs d’Egypte

Cela paraît vain de le rappeler mais il ya bien sûr le célèbre roman de l’incontournable Agatha Christie à l’origine du film, probablement le plus célèbre de ses écrits.

La romancière britannique avait puisé dans ses propres souvenirs pour élaborer son récit. Elle avait elle-même effectué une croisière sur le Nil avec son époux dans les années 30, voyage auquel elle ajouta des anecdotes vécues lors d’un premier séjour avec sa mère.

Elle se servit de ses souvenirs une première fois pour une nouvelle du même titre mais avec Parker Pyne, un autre  personnage issu de son imagination à la place du détective belge Hercule Poirot.

Publié en Grande-Bretagne en 1937, il fallut attendre 8 ans – et la fin de la Seconde Guerre Mondiale – pour découvrir le roman MORT SUR LE NIL en France.

Très critique avec son œuvre, Agatha Christie avait pourtant une grande affection pour cette histoire qu’elle considérait, probablement à juste titre, comme la meilleure enquête de Poirot, agrémentée de personnages dramatiques plus consistant qu’à l’accoutumée.

Pour ceux et celles qui ne connaissent pas l’intrigue de MORT SUR NIL (il y en a encore ?), l’histoire se déroule dans les années 30. Une jeune et riche héritière, Linnet Ridgeway, épouse Simon Doyle, fiancé désargenté de sa meilleure amie Jacqueline de Bellfort. Folle de douleur, Jacqueline se venge en poursuivant jusqu’en Egypte le couple en voyage de noces.

Plus tard, sur un bateau à vapeur remontant le Nil, Linnet est retrouvée assassinée d’une balle dans la tempe. Si Linnet, présente sur l’embarcation, avait une très bonne raison de se débarrasser de la jeune femme, tous les autres passagers du navire en voulaient aussi à la victime. Tous sauf le célèbre détective Hercule Poirot, présent lui aussi et bien déterminé à résoudre cette tortueuse énigme…

 

Après l’Orient-Express…

Plusieurs fois adaptés au cinéma, Agatha Christie n’a jamais été satisfaite du résultat. Vers le milieu des années 70, LE CRIME DE L’ORIENT-EXPRESS, réalisé par Sydney Lumet et produit par John Brabourne, beau-fils de Lord Mountbaten, sort sur les écrans sur l’insistance de ce dernier auprès de la romancière.

Le film réussit un double exploit en devenant un énorme succès international et en parvenant à convaincre la « reine du crime » avant sa disparition en 1974.

Deux ans plus tard, Brabourne met en chantier la production de MORT SUR LE NIL pour le grand écran en engageant à nouveau Albert Finney, l’interprète d’Hercule Poirot dans LE CRIME DE L’ORIENT-EXPRESS. Mais l’acteur britannique décline la proposition.

Âgé d’à peine 40 ans à l’époque, il ne garde pas un très bon souvenir des heures de maquillages passées pour lui donner l’apparence du détective belge quinquagénaire et rondouillard, aux cheveux gominés et à la moustache si particulière.

Le projet est toutefois maintenu. Reste à trouver un remplaçant à Finney…

 

Un Poirot inattendu

Contre toute attente, c’est le comédien britannique Peter Ustinov qui est engagé pour reprendre le rôle d’Hercule Poirot. Dans les romans, le détective belge est décrit comme un petit homme bedonnant alors qu’Ustinov, massif il est vrai, est plutôt grand et ne ressemble guère au personnage comme le fut, plus tard, David Suchet dans la série télévisée. On sait toutefois que d’habiles postiches liés à la « magie du cinéma » ont déjà fait le reste pour Albert Finney…

Le choix de Peter Ustinov va être judicieux. Acteur talentueux aux multiples activités artistiques, celui-ci a déjà une longue et prestigieuse carrière au théâtre – où il a créé plusieurs pièces dès son jeune âge – comme au cinéma avec, entre autres, 2 Oscars du second rôle pour SPARTACUS de Stanley Kubrick en 1961 et TOPKAPI de Jules Dassin en 1965.

Ustinov imposera des personnages tour à tour fourbes ou tragi-comiques dans de multiples films marquants tels QUO VADIS, LOLA MONTÈS, LES ESPIONS, LADY L (qu’il réalisa), LE FANTÔME DE BARBE-NOIRE pour les Studios Disney, L’ÂGE DE CRISTAL, UN TAXI MAUVE,  JÉSUS DE NAZARETH…

Parlant plusieurs langues dont le français, il avait coutume de se doubler lui-même pour les versions étrangères de ses films… sauf pour MORT SUR LE NIL où c’est le célèbre Roger Carel qui sera sa voix française.

 

Casting international

Comme ce fut déjà le principe pour LE CRIME DE L’ORIENT EXPRESS, MORT SUR NIL présente un prestigieux casting internationale.

Le film est l’occasion pour Peter Ustinov de retrouver David Niven. Les deux acteurs se sont connus durant la Seconde Guerre Mondiale en travaillant pour les services secrets anglais.

Personnifiant à merveille l’élégance racée et le flegme britannique, David Niven incarne ici le Colonel John Race, ami de Poirot qui l’aidera dans son enquête. On a pu voir et revoir Niven dans de nombreux films comme LE TOUR DU MONDE EN 80 JOURS, LES CANONS DE NAVARONE, LA PANTHÈRE ROSE, CASINO ROYALE, LE CERVEAU, LE COMMANDO DE SA MAJESTÉ…

On ne présente plus Bette Davis, incarnation de l’âge d’or hollywoodien. En 60 ans de carrière, on l’a vu dans LA LETTRE, ÈVE, QU’EST-IL ARRIVÉ À BABY JANE ? ou LES YEUX DE LA FORÊT. Elle est ici Madame Von Schuyler.

Avec une carrière internationale, la chanteuse et actrice Jane Birkin a joué dans BLOW UP, SLOGAN, 7 MORTS SUR ORDONNANCE, LA PIRATE, LE GARDE DU CORPS ou ON CONNAÎT LA CHANSON. Dans le film, elle joue la femme de chambre Louise Bourget.

Lois Chiles, vue dans GATSBY LE MAGNIFIQUE et MOONRAKER est Linnet Ridgeway, face à Mia Farrow – interprète, entre autres, de ROSEMARY’S BABY, GATSBY LE MAGNIFIQUE ou LA ROSE POURPRE DU CAIRE – dans le rôle de Jacqueline « Jackie » de Bellefort.

Olivia Hussey (ROMEO ET JULIETTE, PSYCHOSE IV) et Jon Finch (MACBETH, FRENZY) sont respectivement Rosalie Ortterbourne et Jim Ferguson.

Dans le rôle de l’exubérante et titubante Salomé Otterbourne, mère de Rosalie, on retrouve Angela Lansbury (L’APPRENTIE SORCIÈRE, LE MIROIR SE BRISA, la série tv ARABESQUE). La grande comédienne de théâtre et de cinéma Maggie Smith (la saga HARRY POTTER, CHAMBRE AVEC VUE, INDIAN PALACE) interprète Miss Bowers.

Les acteurs George Kennedy (AIRPORT, LA SANCTION), Simon MacCorkindale (JAWS 3-D, la série tv MANIMAL) et Jack Warden (SHAMPOO, LE CIEL PEUT ATTENDRE, PRESIDIO) complètent la distribution des passagers de la croisière.

 

Croisière et tournage

Après Sidney Lumet, c’est au tour du britannique John Guillermin de mettre-en-scène cette nouvelle adaptation de l’œuvre d’Agatha Christie. Après plusieurs séries B d’aventure, Guillermin va assoir sa réputation d’artisan efficace avec LA TOUR INFERNALE en 1974 et le remake de KING KONG en 1976.

Le récit adapté du roman d’Agatha Christie fut confié au dramaturge et auteur de théâtre Anthony Schaffer auquel on doit les brillants scénarios du LIMIER, de FRENZY, de MEURTRE AU SOLEIL et qui avait déjà œuvré sur LE CRIME DE L’ORIENT-EXPRESS.

À l’inverse du CRIME DE L’ORIENT-EXPRESS tourné en grande partie en studio (cadre du train oblige), MORT SUR LE NIL fut. entièrement filmé en décors naturels. Le temple de Karnak et le site d’Abou Simbel, entre autres lieux grandioses, apparaissent dans le film.

Le bateau à vapeur, sur lequel se déroule l’essentiel du récit, servit également de logement pour l’équipe du film. Ses dimensions réduites obligèrent entre autres les acteurs et techniciens à partager leurs cabines. Ainsi, Bette Davis, Maggie Smith et Angela Lansbury se retrouvèrent toutes les trois dans la même chambre… entraînant parfois quelques tensions !

La bande originale du film fut confié au grand compositeur Nino Rota, plus connu pour ses nombreuses collaborations avec Federico Fellini comme LA STRADA, LA DOLCE VITA, HUIT ET DEMI ou LE CASANOVA DE FELLINI. On lui doit également les musiques de PLEIN SOLEIL, ROCCO ET SES FRÈRES ou LE PARRAIN 1 et 2.

MORT SUR LE NIL se distingue aussi pour la beauté de ses costumes. On les doit au britannique Anthony Powell qui obtint pour le film un BAFTA et un Oscar en 1979. Powell avait déjà une longue carrière pour le théâtre et le cinéma au moment du tournage, avec des films comme PAPILLON et LE CONVOI DE LA PEUR / SORCERER. Il fut par la suite le créateur des costumes de TESS, MEURTRE AU SOLEIL, INDIANA JONES ET LE TEMPLE MAUDIT, INDIANA JONES ET LA DERNIÈRE CROISADE, HOOK, PIRATES…

C’est le réalisateur anglais Jack Cardiff qui s’occupa de la photographie de MORT SUR LE NIL. Il réalisa entre autres une adaptation du LION de Joseph Kessel en 1962 avec William Holden et LA MOTOCYCLETTE en 1968 avec Marianne Faithfull. En tant que directeur de la photographie, on lui doit celles de LA COMTESSE AUX PIEDS NUS, LES VIKINGS ou LE FANTÔME DE MILBURN.

Enfin, le film bénéficia d’une version française de très grande qualité avec, outre la voix de Roger Carel comme citée plus haut, les voix de Jane Birkin, Pierre Arditi, Arlette Thomas, Anne Kerylen, Jean-Claude Michel, Brigitte Morisan, Jean Roche, Roland Ménard ou Nadine Alari.

 

Réussite et suites

Sorti entre septembre et octobre 1978 en Grande-Bretagne, aux États-Unis puis en France, MORT SUR LE NIL fut un énorme succès internationale.

Lors de sa sortie en vidéo au début des années 80, la location du film était très difficile tant les clients des vidéoclubs réservaient la VHS parfois longtemps à l’avance ! C’est d’ailleurs lors d’une location que j’ai pu le découvrir et l’apprécier pour la 1ère fois…

Si LE CRIME DE L’ORIENT-EXPRESS et l’interprétation d’Albert Finney furent d’une grande qualité, débouchant là aussi sur un grand succès critique et commerciale, l’impact de MORT SUR LE NIL sera tel qu’il imposera longtemps Peter Ustinov dans le rôle d’Hercule Poirot.

Ainsi, en 1982, dans MEURTRE AU SOLEIL, inspiré des VACANCES D’HERCULE POIROT et réalisé par Guy Hamilton (GOLDFINGER, VIVRE ET LAISSER MOURIR), Peter Ustinov reprendra une nouvelle fois le personnage du détective belge, entouré d’une pleïade de stars dont Diana Rigg, Roddy McDowell, James Mason et certains acteurs de MORT SUR LE NIL ou LE CRIME DE L’ORIENT-EXPRESS, interprétant d’autres personnages, comme Jane Birkin, Colin Blakely ou Maggie Smith.

En 1985, Ustinov joua à nouveau Hercule Poirot dans un téléfilm de prestige, LE COUTEAU SUR LA NUQUE, avec Faye Dunaway et David Suchet… qui interprétera Poirot dans la série tv quelques années plus tard entre 1989 et 2013 !

En 1986, une nouvelle adaptation tv est réalisée avec MEURTRE EN 3 ACTES / DRAME EN 3 ACTES, toujours avec Peter Ustinov dans le rôle d’Hercule Poirot et Tony Curtis qui faisait partie de la distribution de LE MIROIR SE BRISA de Guy Hamilton en 1980, tiré des enquêtes de Miss Marple d’Agatha Christie.

La même année 86, Ustinov revient dans POIROT JOUE LE JEU de Clive Donner, toujours pour la télévision avec Jean Stapleton et Nicollette Sheridan.

Enfin en 1988, RENDEZ-VOUS AVEC LA MORT de Michael Winner fut l’ultime interprétation de Peter Ustinov en Hercule Poirot pour un film distribué au cinéma cette fois-ci. Le casting se composait, entre autres, de Carrie Fisher, John Gielgud, Lauren Bacall, David Soul, Piper Laurie et Jenny Seagrove.

Si les téléfilms et film réalisés entre 1985 et 1988 eurent un moins grand impact, on peut toutefois les retrouver en vidéo ou lors de diffusions sur le câble.

En 2004, une nouvelle adaptation de MORT SUR NIL fut mise-en-scène et diffusée dans le cadre d’un épisode spéciale de 100 minutes de la saison 9 de la série tv avec David Suchet sur ITV. Au casting, Emily Blunt y reprenait le rôle de Linnet Doyle.

Enfin, pour les amateurs de bande dessinée, une première adaptation française de MORT SUR LE NIL, par François Rivière (scénario) et Solidor (dessin), fut édité en 1996 chez Claude Lefranc puis en 2002 chez Emmanuel Proust.

À partir de 2017, les éditions Paquet ont repris les adaptations d’Agatha Christie en BD avec Miss Marple, les Beresford et Hercule Poirot dont une nouvelle version de MORT SUR LE NIL fut réalisée par Isabelle Bottier (scénario) et Callixte (dessin).

Si comme moi vous êtes un grand amateur d’Agatha Christie et de ces versions pour le grand écran, vous n’êtes pas sans savoir qu’une nouvelle adaptation de MORT SUR LE NIL, mise-en-scène cette fois par l’acteur et réalisateur Kenneth Brannagh, devrait arriver au cinéma en octobre 2020. Vous dire que je n’en attends pas grand chose est vrai tant je reconnais ne pas avoir été convaincu par la version du CRIME DE L’ORIENT-EXPRESS de 2017. Mais dans le doute, attendons de voir le résultat.

Cela donnera peut-être l’idée à un éditeur vidéo de proposer une réédition du film de John Guillermin dans une belle version collector aux nombreux bonus. L’appel est lancé. On peut toujours rêver…

 

MORT SUR LE NIL (1978) de John Guillermin.
Avec Peter Ustinov, David Niven, Bette Davis, Mia Farrow, Lois Chiles, Simon MacCorkindale, Maggie Smith, Olivia Hussey, Angela Lansbury, Jane Birkin, Jon Finch, Jack Warden, George Kennedy…
Scénario : Anthony Shaffer d’après le roman d’Agatha Christie. Musique : Nino Rota.

Crédits photos : Mersham Productions / Paramount Pictures

 

Bande-annonce